故事开始于高俅发迹后设计陷害林冲，导致他被迫走上梁山之路。随着更多英雄因各种原因被逼上梁山，如武松为兄报仇、鲁智深大闹五台山等事件的发生，梁山泊逐渐壮大起来。晁盖成为山寨首领后，继续吸纳各方豪杰，并在攻打曾头市时不幸中箭身亡，宋江接任寨主。
在宋江的带领下，梁山好汉们接受了朝廷招安，开始了征讨方腊等反叛势力的历程。然而，在这一过程中，许多英勇的将领相继牺牲，最终梁山好汉仅剩少数人得以善终。小说以宋江饮下毒酒而死作为结局，表达了作者对于理想破灭的深深叹息。
整部作品不仅描绘了一幅波澜壮阔的历史画卷，还深刻揭示了当时社会矛盾以及人性复杂的一面。它既是一部英雄传奇，也是一部反映社会现实的文学巨著。
